Urodził się 23 lipca 1967 w Fairport, przedmieściu Rochester w stanie Nowy Jork, jako trzecie dziecko (z czwórki rodzeństwa) Gordona S. Hoffmana, pracownika firmy Xerox pochodzenia niemieckiego, i jego żony Marilyn L. O’Connor. Gdy miał dziewięć lat, rodzice się rozwiedli, dzieci wychowywała matka.
W Highschool początkowo wykazywał się talentem w zapasach i koszykówce, ale po poważnej kontuzji zdecydował się wybrać zawód aktora. Ukończył studia aktorskie na New York University w 1989. Pierwszą znaczącą kreacją była drugoplanowa rola w "Zapach kobiety" (1992, u boku Ala Pacino), ale przedtem zadebiutował w polskim filmie kina niezależnego "Cheat". Współpracował z takimi reżyserami jak Paul Thomas Anderson, Cameron Crowe, Spike Lee, Anthony Minghella, grając w ich filmach także role drugoplanowe. Jednocześnie rozwijał karierę aktorską w teatrach Broadwayu, zdobywając m.in. dwukrotnie nominacje do nagrody Tony dla najlepszego aktora (2000, 2003). Próbował na Broadwayu swoich sił także jako reżyser.
Przełomową w jego karierze była rola pisarza Trumana Capote w filmie biograficznym "Capote" (2005) w reżyserii Bennetta Millera. Otrzymał za tę kreację m.in. Złote Globy, nagrodę BAFTA oraz Oscara w kategorii "najlepsza główna rola męska".
Wyróżniany był także za role podejrzanego o pedofilię księdza w "Wątpliwość", niezwykłego agenta CIA Gusta Avrakotosa w "Wojnie Charliego Wilsona" czy charyzmatycznego przywódcy religijnego w "Mistrzu" - wszystkie te trzy role przyniosły mu nominacje (w kategorii drugoplanowa rola męska) zarówno do Oscara, jak i Złotego Globu.
W 2010 roku zadebiutował jako reżyser filmem "Jack uczy się pływać". Był także producentem tego filmu oraz kilku innych, w których występował (m.in. "Capote").
Przez kilkanaście lat (od 1999) pozostawał w nieformalnym związku z projektantką kostiumów Mimi O'Donnell, z którą miał troje dzieci - syna Coopera Alexandra (ur. 2003) oraz córki: Tallulah (ur. 2006) i Willa (ur. 2008).
Zmarł 2 lutego 2014 w apartamencie na Manhattanie. Nieżyjącego aktora z igłą strzykawki wbitą w rękę znalazł w łazience jego osobisty asystent. Policja znalazła w wynajmowanym przez Hoffmana mieszkaniu 20 pustych kopert po heroinie, plastikowy kubek z 20 zużytymi strzykawkami, przynajmniej 50 paczek z heroiną oraz zapas świeżych strzykawek.
• Zapach kobiety (Scent of a Woman, 1992) jako George Willis Jr. • Ucieczka gangstera (The Getaway, 1994) jako Frank Hansen • Twister (1996) jako Dusty • Big Lebowski (The Big Lebowski, 1998) jako Brandt • Magnolia (1999) jako Phil Parma • Utalentowany pan Ripley (The Talented Mr. Ripley, 1999) jako Freddie Miles • 25. godzina (25th Hour, 2002) jako Jakob Elinsky • Hazardzista (Owning Mahowny, 2003) jako Dan Mahowny • Nadchodzi Polly (Along Came Polly, 2004) jako Sandy Lyle • Capote (2005) jako Truman Capote • Nim diabeł dowie się, że nie żyjesz (Before the devil knows you're dead, 2007) jako Andy Hanson • Wojna Charliego Wilsona (2007) jako Gust Avrakotos • Wątpliwość (2008) jako Ojciec Brendan Flynn • Idy marcowe (The Ides of March, 2011) jako Paul Zara • Mistrz (The Master, 2012) jako Lancaster Dodd • A Late Quartet (2012) jako Robert
• Igrzyska śmierci: W pierścieniu ognia (The Hunger Games: Catching Fire, 2013) jako Plutarch Heavensbee • Bardzo poszukiwany człowiek (A Most Wanted Man, 2014) jako Günther Bachmann • God's Pocket (2014) jako Mickey Scarpato • Igrzyska śmierci: Kosogłos (The Hunger Games: Mockingjay, 2014/2015) jako Plutarch Heavensbee